José Francisco de San Martín y Matorras nació el 25 de febrero de 1778 en Yapeyú, que actualmente forma parte de la provincia de Corrientes. Hijo del capitán español don Juan de San Martín y de doña Gregoria Matorras del Ser, desde 1775 su padre asumió como teniente gobernador de Yapeyú y posteriormente se trasladó junto a su familia a Buenos Aires. Hasta que a fines de 1783 emprendió el viaje de regreso a España a bordo de la fragata Santa Balbina acompañado de su esposa y sus cuatro hijos varones y su hija mujer, arribando a Cádiz en marzo de 1784.

Tras finalizar sus estudios elementales en Málaga, José de San Martín en 1789 se incorporó como cadete de infantería en el Regimiento de Murcia participando en treinta y una acciones bélicas. Por su actuación en la batalla de Bailén donde resultaron batidas las legiones invasoras del emperador Napoleón I, fue ascendido al grado de teniente coronel y condecorado con medalla de oro. En 1811 luego de su retiro del ejército real, se trasladó a Londres con el propósito de regresar a América y, en compañía de otros rioplatenses, desembarcó el 9 de marzo de 1812 en Buenos Aires. (Fuente argentina.gov.ar)