Siempre fue así: el 7 de diciembre, mi cumpleaños, y al otro día, 8 de diciembre -Día de la Inmaculada Concepción-, se armaba el arbolito. Era casi un ritual familiar. Aunque, a veces, una tiene que adaptarse a las costumbres del lugar donde vive. Y es que la magia del espíritu navideño te envuelve sin pedir permiso, te contagia, y te invita a sumergirte en ese halo de colores, villancicos y tradición (o decoración).

Varias personas me preguntaron si aquí en Inglaterra se seguía la misma fecha o si era distinto. Y por eso decidí escribir esta semana sobre el tema.

Aquí, al ser un país mayoritariamente protestante -aunque también hay muchas iglesias y familias católicas-, no se conmemoran las fechas dedicadas a las Vírgenes. Solo se celebran los días de los santos patronos: San Jorge (St. George), el 23 de abril en Inglaterra; San Andrés (St. Andrew), el 30 de noviembre en Escocia; San David (St. David), el 1° de marzo en Gales; y San Patricio (St. Patrick), el 17 de marzo en Irlanda, donde -excepto en Irlanda del Norte- sí predomina el catolicismo.

Volviendo al armado del árbol de Navidad, no existe una fecha específica. En los comercios, los adornos aparecen entre finales de agosto y septiembre, y noviembre es lo que llamaríamos el boom, cuando empiezan a poblarse las vidrieras y las fachadas de casas decoradas.

Sin embargo, también hay familias que esperan al 24 de diciembre -recordemos que aquí no se celebra la cena de Nochebuena, solo la Misa del Gallo o de medianoche- para armar el árbol entre todos, especialmente si hay niños. Cada integrante coloca algún objeto decorativo, se acomodan los regalos al pie (aquí se usa una "pollera" especial para cubrir la base) y se sirve comida para picar, nada de sentarse a una mesa formal.

El árbol suele ser natural. Se vende en supermercados o se lo busca, como en las películas, en sitios donde los cultivan especialmente para estas fechas. Es común ver gente cargándolo bajo el brazo, entre dos personas o atado al techo del auto. Y, una vez terminada la temporada navideña, se llevan a un parque que, de alguna manera, funciona como un "cementerio" de árboles de Navidad.

Quiero contarles, con mucho orgullo, que por primera vez desde que vivo en Inglaterra, este año ¡tengo un árbol de Navidad natural! En mi vida es la segunda vez, y eso lo hace aún más especial. Me recuerda a la Navidad de 1985, cuando papá trajo por primera vez un pino natural para armar el arbolito. ¡Era altísimo! Yo estaba feliz, porque se veía como los de las películas. Lo decoré con muchísimo cuidado y, claro, mamá me ayudó con las ramas más altas.

Nunca nos faltó el arbolito. Y cuando pasábamos las fiestas en la quinta de mis tíos en Tres Arroyos -que no tenían mucho espíritu navideño, digamos-, cortábamos una rama de pino y yo, con lo que encontraba, armaba algunos adornos y la decoraba. Lo mismo pasaba en la casa de mi tía Elvira, la hermana mayor de mamá, en Tandil. Ella atesoraba adornos antiguos, de esos de vidrio que, si se caían, se rompían. ¡Eran preciosos! Los fui colocando con extremo cuidado en nuestro improvisado árbol. Además de los globos, conservaba aquellas velitas pequeñas con pinzas... ¡toda una reliquia!

De este lado del charco, tampoco existe una fecha fija para desarmar todo, ya que aquí los Reyes Magos no se celebran. Así que cada familia decide cuándo retirar la decoración navideña.

Y quizá por eso, hoy más que nunca, mientras miro mi arbolito natural en esta tierra adoptiva, siento que cada Navidad no solo decora un rincón de la casa: también ilumina un pedacito de mi historia. Es mi manera de traer conmigo a los que ya no están, de honrar lo que fui y de celebrar lo que sigo siendo, incluso lejos. Un pequeño ritual que me recuerda que, donde sea que esté, siempre puedo mantener viva mi propia chispa navideña.